El descubrimiento, a partir del siglo XVIII, del parentesco entre la casi totalidad de las lenguas europeas (con la excepción del vasco, el finés, el húngaro y algunas hablas caucasianas), a las que todavía habría que añadir algunas lenguas de Asia central y de una parte del Oriente Próximo, constituyó un giro crucial y decisivo en la historia de la lingüística. Para designarlas se habla de lenguas indoeuropeas. Desde hace dos siglos, la investigación ha permitido establecer que su parentesco no se limita al vocabulario, sino también a la sintaxis, a las estructuras gramaticales, a las raíces y al modo de formación de las palabras. También se ha demostrado que las lenguas indoeuropeas derivan unas de otras de manera arborescente, de tal forma que es posible, por la reconstrucción lingüística, restituir los rasgos esenciales de la lengua-madre original de la que todas derivan, el indoeuropeo común, este mismo procedente de un estadio anterior, el preindoeuropeo, surgido a finales del mesolítico. Toda lengua implica la existencia de hablantes, lo que plantea la cuestión, al mismo tiempo, de identificar a las
