Agnes Grey és filla d'un vicari que té uns ingressos del tot insuficients per mantenir la seva família. Quan els Grey ja no poden retallar més despeses, l'Agnes s'ofereix a buscar feina com a institutriu. Però no triga gaire a adonar-se que les coses són molt diferents de com s'havia imaginat: nens malcriats, jovenetes intrigants, mares massa indulgents i pares increïblement mesquins converteixen el seu somni de ser mestra en un autèntic malson.
