Amb només dinou anys, en Sebastian és conscient que heretarà daquí a no gaire tant la mansió de Chevron, amb totes les finques que lenvolten, com el títol de duc. Ell i la seva germana Viola han rebut la formació adequada per assumir aquesta responsabilitat i se senten dipositaris duna llarga tradició familiar, però alhora són només dos adolescents que detesten la hipocresia i les pretensions de lalta aristocràcia que els envolta i que sesforça a amagar les seves febleses sota el glamur de lelegància i la subtilesa de les bones maneres.
En el transcurs duna luxosa recepció organitzada per la seva mare, en Sebastian coneix dues persones que tindran una gran influència en el seu futur: Lady Roehampton, que liniciarà en les arts de la seducció, i lexplorador i aventurer Leonard Anquetil, que li farà replantejar-se el destí que té traçat davant seu, perquè, al capdavall, encara hauria de ser a temps dagafar les regnes de la seva vida i orientar-la cap on li plagui.
Vita Sackville-West, que es va trobar amb el mateix dilema que el protagonista, va saber convertir aquesta novel·la daprenentatge, publicada el 1930 a Hogarth Press (leditorial dels Woolf), en un retrat vivíssim de la societat de començament del segle XX, en què recull molts dels records de la seva joventut a la casa familiar.
