Un cop acabada la guerra, el soldat francès Bernard Jacquelain torna de les trinxeres amb una medalla, però profundament desil·lusionat per laclaparadora falta dex-pectatives per a algú com ell, sense estudis ni padrins. En aquestes circumstàncies, entra al món dels negocis tèr-bols de París i, mentre intenta guanyar diners amb lestra-perlo, es fixa en la bonica Thérese, una vídua jove amb un fill petit que li sembla que està molt lluny de les seves possibilitats. Però, contra tot pronòstic, ella se nenamora i accedeix a casar-shi, i durant deu anys el matrimoni gau-deix dels plaers duna vida burgesa gràcies als diners fàcils.
Ambientada en el París dentreguerres, Les fogueres de la tardor és, sobretot, una semblança implacable duna classe social de nou-rics que, quan van mal dades, inten-ten debades aferrar-se als seus privilegis, mentre al seu voltant tot va ensorrant-se i els seus propis fills són cridats a files.
