El dia de Cap d'Any la família Parrett està reunida al seu sumptuós menjador, brindant amb xampany, quan, tot d’una, s’adonen que hi ha un incendi a l’edifici de davant, l’Hotel Fith Avenue. Mentre observen com tothom fuig entre el fum i les flames, veuen sortir per la porta de l’hotel la senyora Lizzie Hazeldean acompanyada d’un solter prou conegut entre l’alta societat de Nova York, en Henry Prest. I a partir d’aquí és fàcil posar-se a fer conjectures: Estaven junts a l’hotel? Se n’assabentarà el seu marit convalescent? Aconseguirà ella donar una explicació creïble a una societat que castiga les aventures extraconjugals amb l’ostracisme i el rebuig?
